[Storia e Geografia][6] Epopea, caduta e rinascita del whiskey irlandese

In molti si sorprendono quando scoprono che fino alla metà dell’800 il whisk(e)y di punta era quello irlandese e non quello scozzese. Ricordiamo che la prima distilleria certificata con una licenza ufficiale alla distillazione è la Bushmills, sulla cui etichetta spicca la data del 1608, per quanto poi sia stata registrata solo nel 1784. Inoltre la tradizione vuole che la distillazione nelle isole britanniche sia stata portata proprio dai monaci irlandesi già dal VI secolo. Il termine gaelico uisce beatha diventa whisk(e)y una volta anglicizzato probabilmente a metà del 1.500 quando la monarchia inglese sotto i Tudor si consolida e si espande verso l’Irlanda. Pare che una delle prime appassionate sia stata la regina Elizabeth I (1533-1603) che si faceva mandare direttamente il distillato a corte. Come dice Mel Brooks nella pazza storia del mondo, “è bello essere re”.

Lo zar Peter il grande (1672-1725) si spinge a dichiarare (dopo credo averne consumato qualche ettolitro) “di tutti i vini del mondo, lo spirito irlandese è il migliore”. Samuel Johnson, l’autore del dizionario britannico, inserisce la parola whiskey nel 1775 “the Irish sort is particularly distinguished for its pleasant and mild flavour” (il whiskey irlandese si distingue per il suo aroma dolce (leggero morbido) come a dire che quello scozzese era molto più spigoloso; la tradizione irlandese infatti prevedeva l’asciugatura del malto in kiln chiusi e quindi l’orzo non era in balìa dei fumi di torba, anche se Old Bushmill usa una parte di orzo torbato. L’altra differenza principale è la famosa tripla distillazione che rende il distillato più “leggero”, anche se fino a qualche decina di anni fa anche in Scozia molte distillerie usavano questa tecnica. Ma torniamo alla storia per sommi capi; nel 1779 si stimano circa 1.200 distillerie in Irlanda e nel XIX secolo risultano almeno 400 marchi di whiskey che arrivano fino agli Stati Uniti.

Durante l’Ottocento whisky scozzese era scosso da mille problemi, concorrenza col gin, tassazione, nonché colpito da mille scandali dovuto alle frequenti sofisticazioni (per queste ultime vi consiglio il libro Bad Whisky di Edward Burns). La (ri)nascita e precedente/conseguente caduta del whiskey irlandese si sviluppa attraverso alcuni eventi fortuiti e casuali che fanno crollare il distillato della verde isola. Una delle prime cause deriva dell’invenzione (1822 Perrier, 1828 Stein) e poi perfezionamento (1830) dell’alambicco a colonna moderno operato da un ufficiale delle accise, ironia della sorte, irlandese, il famoso Aeneas Coffrey. A seguito di questa innovazione entrano prepotentemente sul mercato i blended, meno “ruvidi” dei single malt dell’epoca, che ricordiamo raramente facevano un passaggio in botte (l’obbligo della maturazione di almeno 2 e poi 3 anni avviene nel 1914 e 1915) e che erano spesso molto affumicati. Da quel momento il mercato si amplia enormemente, anche perché di lì a poco (1850 ca) la filossera sterminerà le viti nell’Europa facendo impennare le richieste di whisky a discapito delle acquevite di uva: il whiskey è ancora al top delle vendite ma da lì a poco le cose cambieranno.

Gli irlandesi non credono nell’alambicco “patent” e rimangono tradizionalisti e legati all’alambicco discontinuo tradizionale, tagliandosi di fatto fuori dal grande mercato che si viene ad aprire. Nel 1909 dopo una sfilza di cause riguardo la denominazione ‘whisk(e)y’, la ‘Royal Commission on Whisky and other Potable Spirits’ viene istituita e dopo un anno e mezzo delibera che anche il distillato prodotto con il Coffrey Still può essere denominato whisk(e)y. Mettiamoci poi che la guerra civile e la successiva indipendenza (1919-1921) emarginano l’Irlanda dall’impero britannico e dalle enormi potenzialità distributive. Nel XX secolo è un lungo declino e conversione tardiva al blending e ai grandi numeri con la perdita di qualità. Dopo la fine della proibizione in USA, le distillerie irlandesi non riescono a fornire abbastanza prodotto e nel 1968 rimangono solo 5 distillerie attive che poi diventano la Irish Distillers Group che confluisce nella gigantesca distilleria di Middleton, costruita accanto a quella storica che diventa nel 1992 visitor centre.

Anche per questo motivo di mancanza di differenziazione, fino a pochi anni fa siamo rimasti abituati a whiskey irlandesi che si erano completamente  snaturati essendo sì molto morbidi, ma anche quasi completamente composti da whisky di grano distillati a colonna. Whiskey piacevoli e piacioni ma senza carattere, con piacevoli eccezioni come ad esempio il Bushmills Millennium che ho avuto la fortuna di bere a Mulligan’s (unici italiani ad averne avuta una botte). Da pochi anni stiamo assistendo a una rinascita commerciale ma anche qualitativa, seppur quest’ultima ancora in corso. I grandi marchi come Jameson (Middleton) e Bushmill hanno cominciato a fare small batch e sono ricomparsi whisky distillati con l’alambicco tradizionale pot still (es. Redbreast, Green Spot, Connemara e qualche Bushmills).  Come sottolineato, il fatto che i prodotti escano quasi totalment da Middleton è sempre stata una forte limitazione, ma come detto un po’ di differenziazione è in atto, anche col recente annuncio che coinvolge la nostra Saronno. Ho potuto apprezzare di recente alcuni marchi come Wild Geese e Teeling, certo non fate sempre il confronto con la Scozia, si tratta di prodotti diversi e non sostitutivi, e per questo secondo me vanno apprezzati. Una interessante e ulteriore differenziazione del metodo irlandese in “discontinuo” rispetto allo scozzese è l’utilizzo anche di orzo non maltato, in aggiunta al classico malto d’orzo. La denominazione utilizzata attualmente per questo tipo di distillazione è Single Pot Still, utilizzata solo dal 2011 per essere conforme alla legislazione, mentre in precedenza si trovava la definizione Pure Pot Still.

La rinascita è anche nei numeri, con la crescita delle vendite a doppia cifra già da diversi anni, sicuramente trainata sempre dagli Stati Uniti in cui la comunità irlandese è piuttosto massiccia. Jameson è passata in 10 anni da 3 milioni di casse (9 litri) a 6.2 milioni di casse. Gli altri sono molto distanti e sotto il milione. Anche gli Irish devono maturare almeno 3 anni e la zona comprende sia Irlanda che Nord Irlanda.

Una cosa curiosa è che in Irlanda c’e’ una forte fidelizzazione al marchio. Non sentirete mai al pub ordinare un generico “Irish whiskey”, i locali ordineranno sempre ad esempio un Paddy o un Jameson. E’ piuttosto usuale vedere, soprattutto persone anziane, sorseggiare in coppia un Paddy e una Guiness; beh se lo volete anche voi ordinate un chaser. Altra curiosità è l’imparentamento di Gugliermo Marconi con la famiglia Jameson (di cui di recente Marco Cremonesi ha scritto un bel pezzo sul Corriere) tramite la madre Annie, testimoniato anche da un imbottigliamento celebrativo.

Avendo raggiunto la saggezza da diversi decenni, essendo nato vecchio, penso che l’approccio a nuove tipologie di whisk(ey) da parte dell’integralista del single malt debba abbandonare la logica sottrattiva (“non scambierei mai il mio single malt con un irlandese|giapponese|americano) a una logica additiva (“bevo sempre il mio single malt ma è bello provare cose nuove che magari danno profili aromatici diversi”).